Εκείνη απλώς θα πιστέψει πως ήταν ένας δύσκολος και επίπονος τοκετός, είπε η μητέρα της με φωνή ψυχρή, σαν να μιλούσε για κάτι ασήμαντο.
Εγώ, όμως, είχα ήδη βρει την τσάντα κινδύνου που κάποιος είχε ετοιμάσει: μέσα της κρυβόταν ένα πλαστό διαβατήριο, με φωτογραφία και σφραγίδες που φάνταζαν αληθινές.
Δεν είχα πολλές επιλογές· γι’ αυτό και τηλεφώνησα στο μοναδικό πρόσωπο που θα μπορούσε να με βοηθήσει — στον αποξενωμένο μου πατέρα, έναν πρώην κατάσκοπο που κουβαλούσε ακόμα τη φήμη της ευφυΐας και της σκληρότητάς του.
Η απόφαση πάρθηκε γρήγορα: θα δραπετεύαμε. Όμως, τη στιγμή που προσπάθησα να επιβιβαστώ σε ένα ιδιωτικό τζετ που θα με οδηγούσε στην ελευθερία, ένας φρουρός ασφαλείας με σταμάτησε.
Το χαμόγελό του ήταν αυτάρεσκο, σχεδόν σαδιστικό.
Ο σύζυγός σας αγόρασε αυτήν την αεροπορική εταιρεία χθες το βράδυ, είπε, με φωνή που έσταζε ειρωνεία.
Σας περιμένει ήδη.
Κι όμως… εκείνος δεν είχε την παραμικρή ιδέα ότι, λίγα μόλις μέτρα πιο πέρα, βρισκόταν κάποιος που θα μπορούσε να ανατρέψει όλα του τα σχέδια…
Οικογενειακά Παιχνίδια
Το κτήμα των Θορν ήταν σαν ένα χρυσό κλουβί: πανέμορφο, λαμπερό, αλλά φυλακή. Κι εγώ, η πιο λαμπερή καρδερίνα μέσα σε αυτό.
Επί δύο χρόνια ζούσα ανάμεσα σε τοίχους από μάρμαρο και κρυστάλλινους πολυελαίους. Η ζωή φαινόταν πλούσια, σχεδόν παραμυθένια, αλλά στην πραγματικότητα ήταν πνιγηρή, βουβή, δίχως ανάσα.
Τώρα, στον όγδοο μήνα της εγκυμοσύνης μου, το κλουβί έμοιαζε πιο στενό από ποτέ, οι διάδρομοι πιο κλειστοί, ο αέρας πιο βαρύς.
Το παιδί που μεγάλωνε μέσα μου —το παιδί μου— ήταν η αδιάκοπη υπενθύμιση πως η ζωή αυτή δεν μου ανήκε πια ολοκληρωτικά. Ήταν η αιτία που έπρεπε να αντέξω… και, πολύ σύντομα, θα γινόταν και ο λόγος για να αποδράσω.
Βρισκόμουν στη μεγαλοπρεπή βιβλιοθήκη δύο ορόφων, εκεί όπου η μυρωδιά από παλιό δέρμα και γυαλιστικό λεμονιού γέμιζε τον αέρα. Ξαφνικά, ένας οξύς πόνος με διαπέρασε χαμηλά στη μέση — ένα ακόμα από τα συνηθισμένα τραβήγματα αυτών των τελευταίων εβδομάδων.
Σηκώθηκα αργά και κατευθύνθηκα προς το διπλανό γραφείο, εκεί όπου ο Τζούλιαν συνήθιζε να έχει πάντα μια κανάτα με παγωμένο νερό. Όταν τα δάχτυλά μου άγγιξαν το κομψό, χρυσόχρωμο πόμολο, ακούστηκαν φωνές από μέσα: του Τζούλιαν και της μητέρας του, της Τζενεβιέβ.
Πάγωσα. Ένστικτο με έκανε να τραβήξω το χέρι μου πίσω και να κρυφτώ πίσω από τις βαριές βελούδινες κουρτίνες. Δεν με είχαν αντιληφθεί.
Η φωνή της Τζενεβιέβ ήταν κοφτή, ακριβής, σαν εκείνην μιας διευθύνουσας συμβούλου που μιλούσε για μια εχθρική εξαγορά.
Η πρόκληση τοκετού έχει οριστεί για τη δέκατη μέρα. Ο δρ. Μάρκους με διαβεβαίωσε ότι η νάρκωση δεν θα αφήσει μόνιμες αναμνήσεις. Εκείνη απλώς θα νομίσει πως ο τοκετός ήταν δύσκολος.
Και η συμφωνία; ρώτησε ο Τζούλιαν με τόνο άψυχο, απαλλαγμένο από κάθε συναίσθημα.
Αρκεί για να εξασφαλίσει τη σιωπή της;
Είναι παραπάνω από αρκετό για μια γυναίκα της τάξης της, απάντησε η Τζενεβιέβ με ένα περιφρονητικό ξεφύσημα.
Θα το εκλάβει σαν απρόσμενο κέρδος, όχι σαν δωροδοκία. Μια καθαρή ρήξη. Έτσι είναι πιο… καθαρό.
Ο κληρονόμος παραμένει εκεί που πρέπει, και μπορούμε να αρχίσουμε να τον διαμορφώνουμε χωρίς… συναισθηματικές παρεκκλίσεις.
Ο κληρονόμος. Όχι ο εγγονός του. Όχι το παιδί μου. Ένα περιουσιακό στοιχείο προς διαμόρφωση. Μια συναισθηματική παρεκτροπή προς εξάλειψη.
Ο τρόμος ήταν τόσο βαθύς, τόσο απόλυτος, που ξάφνιασε και τάραξε κάθε γωνιά της σκέψης μου — και, παράδοξα, καθάρισε τα πάντα μπροστά του.
Η ομίχλη της χρυσής μου ζωής διαλύθηκε μέσα σε μια στιγμή, και αντί της πλασματικής ζεστασιάς έμεινε η παγωμένη, άκαμπτη διαύγεια μιας γυναίκας που μόλις είχε μάθει να επιβιώνει.
Όλα τα κομμάτια που προηγουμένως δικαιολογούσα με τις ψευδαισθήσεις της άνεσης τώρα φαινόταν ξένα, ωμά, εχθρικά.
Δεν λύγισα. Δεν ξεφώνισα. Δεν επέτρεψα στο σώμα μου την απλή ανταπόκριση στο σοκ.
Πίσω από την πόρτα υποχώρησα σιωπηλά και επέστρεψα στη σουίτα μου, κλείνοντας την πόρτα σαν να κλείνω ένα κεφάλαιο που δεν ήθελα πια να διαβάσω.
Είπα ψέματα πάνω στο κρεβάτι — ακίνητη, με τα μάτια κλειστά, προσποιούμενη τον ύπνο — ενώ το μυαλό μου έτρεχε σαν τρένο χωρίς φρένα, χαράσσοντας έναν δρόμο διαφυγής τούβλο το τούβλο, σκέψη με σκέψη.
Δεν μπορούσα να τους αντιμετωπίσω στο δικό τους έδαφος· δεν μπορούσα να περιμένω ευνοϊκό αποτέλεσμα σε έναν πόλεμο που είχαν προετοιμάσει εκείνοι. Έπρεπε να φύγω πριν γίνουν όλα μη αναστρέψιμα.
Εκείνη τη νύχτα, ενώ ο Julian κοιμόταν τον βαρύ, σιωπηλό ύπνο των ισχυρών — αυτόν τον ύπνο που μοιάζει να καταπίνει την ευθύνη — κι εγώ ανακάλυψα μέσα μου μια ικανότητα για σιωπηλό, γρήγορο κίνηση που δεν ήξερα ότι είχα.
Τα βήματά μου ήταν σχεδόν άηχα πάνω στο παρκέ, το σώμα μου χαμηλό, κάθε κίνηση μετρημένη σαν σε χορογραφία επιβίωσης.
Ο προορισμός μου ήταν το γραφείο του: ένα δωμάτιο γεμάτο αρώματα ξύλου και παλιών χαρτιών, με το τζάκι σβηστό και τις σκιές των βιβλιοθηκών να πέφτουν σαν σκόνη στα χαλιά.
Ήξερα πού έψαχνα — τη θωρακισμένη, ανθεκτική στη φωτιά χρηματοκιβώτιο που κρυβόταν πίσω από ένα ψεύτικο πάνελ γεμάτο βιβλία, ένα μικρό τέχνασμα που ο Julian περηφανευόταν συχνά σε σαρκαστικές συζητήσεις για την καχύποπτη φύση του.
Ο Julian είχε πάντα μια εμμονή με την τσαντά κρίσης του — ένα είδος παρανοϊκής ρομαντικής έφεσης ενός πλούσιου άντρα που νομίζει ότι μπορεί πάντα να ξεγλιστρήσει. Για μένα, εκείνη τη νύχτα, η τσάντα δεν ήταν φαντασίωση· ήταν σανίδα σωτηρίας.
Έβαλα τον συνδυασμό — το νούμερο που μόνο εμείς ξέραμε — και η πόρτα της θυρίδας άνοιξε με ένα σχεδόν ανεπαίσθητο βογκητό. Η μυρωδιά του παλιού μετάλλου και του δέρματος απλώθηκε στο δωμάτιο.
Μέσα στην τσάντα υπήρχαν στοίβες χαρτονομισμάτων σε διάφορα νομίσματα, ένα σετ αυτοκινήτων κλειδιών χωρίς κανένα ηλεκτρονικό ίχνος — μικρά, απλά μεταλλικά κλειδιά που δεν άφηναν ίχνη — κι ένα δερμάτινο χαρτοφύλακα με διαβατήρια. Η καρδιά μου πάγωσε μέσα στο στήθος.
Υπήρχαν τρία διαβατήρια που ανήκαν στον Julian, το καθένα σε διαφορετικό ψευδώνυμο. Αλλά το τέταρτο — το τέταρτο ήταν ένα καναδικό διαβατήριο στο όνομα Anna Fischer.
Κι η φωτογραφία; Είχε υποστεί τόσο επιδέξια, τέλεια επεξεργασία που, αν δεν ήμουν εγώ, σίγουρα θα νόμιζα ότι ήταν. Ήταν όμως η δική μου μορφή — τα μάτια, το σχήμα του προσώπου — αλλά διαφορετική, μεταμφιεσμένη για να περάσει σε άλλη ταυτότητα.
Είχε σχεδιάσει ένα σχέδιο διαφυγής — και στην αλαζονεία του είχε προνοήσει να πλαστογραφήσει και τη δική μου διαδρομή.
Η ιδέα ότι ο άνθρωπος που κοιμόταν λίγα δωμάτια μακριά είχε ήδη σκιαγραφήσει τον τρόπο με τον οποίο θα μπορούσε να εξαφανιστεί — και, χειρότερα, που θα μπορούσε να με εξαφανίσει ως παράπλευρη απώλεια — με έκανε να νιώσω σαν να βρίσκομαι μέσα σε παγωμένο νερό.
Σε μια πλαϊνή τσέπη, ακόμα μέσα στην πλαστική συσκευασία, υπήρχε ένα αντικείμενο που φάνταζε σαν να ήταν σχεδιασμένο για έναν άλλον κόσμο: ένα τηλεφωνάκι μίας χρήσης — ακόμα και η πλαστική του σήμαινε ότι δεν είχε ποτέ ενεργοποιηθεί. Με χέρια που έτρεμαν σαν φύλλα, άπλωσα το χέρι μου και σήκωσα το τηλέφωνο και το διαβατήριο Anna Fischer.
Καθισμένη στο πάτωμα του ντουλαπιού μου, ανάμεσα σε μετάξια και κασμίρ — τα υφάσματα μιας ζωής πολυτελούς αλλά φυλακισμένης — ένιωσα το καθαρό, μαχαιρωτικό βάρος της μοναξιάς.
Υπήρχε μόνο ένας άνθρωπος στον κόσμο που μπορούσε πραγματικά να με βοηθήσει τώρα. Κάποιος που είχε σφυρηλατήσει τις ικανότητές του σε κόσμους σκιάς και μυστικών — και που, ταυτόχρονα, ήταν ο μόνος που θα τολμούσα να ενοχλήσω εκείνη τη στιγμή.
Ο πατέρας μου.
Δεν του μιλούσα εδώ και πέντε χρόνια. Το τραύμα και ο υπερήφανος σιωπηλός πόνος μας είχαν δημιουργήσει ένα αόρατο τείχος.
Το δάχτυλό μου αιωρούνταν πάνω από το κουμπί κλήσης, παγιδευμένο ανάμεσα στην ανάγκη και στο υπόλοιπο υπερηφάνειας που με κρατούσε πίσω. Φαντάστηκα τη φράση του — Σου το είπα — και ένιωσα το πρόσωπό μου να καίει από ντροπή. Θα μπορούσε απλώς να το κλείσει.
Αλλά τότε ένιωσα μια απαλότατη κλωτσιά — ένα μικρό, ασταμάτητο σήμα ζωής μέσα μου. Δεν ήταν πια επιλογή.
Πίεσα.
Απάντησε στο δεύτερο κουδούνισμα. Η φωνή του ήταν όπως την είχα φυλάξει στη μνήμη μου: τραχειά, στεγνή, με την αίσθηση μιας ζωής που είχε σφυρηλατηθεί σε δύσκολες συνθήκες.
Αυτή είναι ασφαλής γραμμή. Έχεις τριάντα δευτερόλεπτα. Η φράση ήταν κοφτή, επαγγελματική.
Μπαμπά, ψιθύρισα — και το όνομα ακούστηκε ξένο στο στόμα μου, σαν να το έβγαζα από άλλη ζωή. Είμαι η Ava.
Σιωπή. Η καρδιά μου κτυπούσε τόσο δυνατά που νόμιζα πως θα με πρόδιδε.
Κατόπιν, η φωνή του, πιο μαλακή αλλά πάντα με απόσταση: Ava. Μετά από τόσο καιρό. Τι συμβαίνει;
Έκανα λάθος, ξέσπασα, και τα λόγια έτρεξαν από μέσα μου σαν ποτάμι που είχε σπάσει φράγμα. Είχες δίκιο για εκείνους. Για όλα. Θα… θα πάρουν το μωρό μου.
Τα επόμενα λεπτά έγιναν μια ανάλυση δίχως διακοπή: του είπα ό,τι είχα ακούσει, ό,τι είχα καταλάβει, κάθε λεπτομέρεια που είχε τη μορφή μιας πιθανότητας. Εκείνος άκουγε χωρίς να μου διακόψει.
Όταν τελείωσα, ο πληγωμένος πατέρας σίγησε και στη θέση του εμφανίστηκε ο άντρας των μυστικών — ο συνταξιούχος αξιωματικός πληροφοριών, με τα αντανακλαστικά του ακόμη κοφτερά.
Η φωνή του πήρε άλλο τόνο: αιχμηρή, τακτική, γεμάτη από ερωτήσεις που δεν ήταν συναισθηματικές αλλά πρακτικές. Σου κάνουν παρακολούθηση; Ποιο είναι το πρωτόκολλο ασφαλείας στην κτήση;
Ιδιωτική ασφάλεια. Κάμερες στο περίγραμμα, αλλά όχι μέσα στο σπίτι, αποκρίθηκα, η φωνή μου πλέον περισσότερο εργαλειακή από όσο θα ήθελα.
Έχεις δικό σου διαβατήριο; Το πραγματικό;
Το κρατά ο Julian στην κύρια θυρίδα. Δεν μπορώ να το ανοίξω.
Και χρήματα που να μην μπορούν να εντοπίσουν;
Οι ερωτήσεις του έστελναν ρεύματα απτών λύσεων μέσα στο κεφάλι μου, και για πρώτη φορά μετά το σοκ ένιωσα ένα μικρό σπινθήρα ελέγχου — όχι ασφάλεια, αλλά ένα εργαλείο για να αρχίσω να ξαναχτίζω την ελευθερία μου.
Όχι. Μα μπαμπά… βρήκα την τσάντα του έκτακτης ανάγκης. Έχει μέσα χρήματα. Και ένα πλαστό διαβατήριο με τη φωτογραφία μου.
Ακολούθησε μια παύση. Στην άλλη άκρη της γραμμής δεν ακουγόταν τίποτα, κι όμως μπορούσα σχεδόν να αισθανθώ τον θόρυβο από τα γρανάζια του μυαλού του να περιστρέφονται.
Ήταν ο ήχος ενός στρατηγού, ενός δασκάλου της τακτικής, που με ψυχραιμία χαρτογραφούσε ένα νέο πεδίο μάχης.
Καλά, είπε τελικά. Η φωνή του ήταν σταθερή, γεμάτη εκείνη τη δύναμη και την αυθεντία που δεν είχα ακούσει από τα χείλη του από τότε που ήμουν παιδί.
Αυτό είναι η αρχή. Υπάρχει ένα ιδιωτικό αεροδρόμιο στο Westchester. Northlight Air. Ένα τσάρτερ για τη Λισαβόνα φεύγει στις 07:00. Αυτή είναι η ασφαλέστερη δίοδος διαφυγής σου. Εγώ θα αναλάβω την οργάνωση στη στεριά. Να είσαι εκεί εγκαίρως. Καταλαβαίνεις, Άβα;
Καταλαβαίνω, ψιθύρισα, σφίγγοντας το τηλέφωνο σαν να ήταν σωσίβιο, το μοναδικό μου σημείο επαφής με την ελπίδα.
Ύστερα η γραμμή νεκρώθηκε.
Οι Thorne έμαθαν ότι είχα φύγει με το πρώτο φως της ημέρας.
Η αντίδρασή τους δεν ήταν πανικός∙ ήταν οργή.
Η θρασύτητα ενός “αντικειμένου ιδιοκτησίας” που τολμά να ξεφύγει από τους “νόμιμους” κυρίαρχούς του, ήταν για εκείνους μια πρόκληση αδιανόητη.
Ο Julian, σε μια πράξη αλαζονείας κολοσσιαίων διαστάσεων, δεν κάλεσε καν την αστυνομία.
Όχι. Αυτό θα ήταν ακατάστατο, επικίνδυνο, και πολύ δημόσιο.
Αντ’ αυτού έκανε αυτό που οι Thorne πάντα ήξεραν να κάνουν καλύτερα: χρησιμοποίησε τον πλούτο ως όπλο.
Πίστεψε ότι μπορούσε να συντρίψει τη μικρή, αξιολύπητη απόπειρά μου για ελευθερία με το βάρος της ίδιας του της περιουσίας. Και έτσι, πριν ακόμα ξημερώσει, είχε ήδη πραγματοποιήσει μια σειρά από επιθετικά τηλεφωνήματα.
Ρευστοποίησε σημαντικό μέρος των άμεσων κεφαλαίων του, ζήτησε χάρες, πίεσε μέλη του διοικητικού συμβουλίου.
Στόχος του: να αποκτήσει πλειοψηφικό πακέτο στη Northlight Air, την ίδια μικρή ιδιωτική εταιρεία τσάρτερ που ο πατέρας μου είχε αναφέρει ως τη δίοδο σωτηρίας μου.
Ήταν μια επίδειξη υπερβολής, εντυπωσιακή αλλά και τρομακτική. Σαν να έριχνες μια τακτική πυρηνική βόμβα μόνο και μόνο για να σκοτώσεις ένα ποντίκι.
Στο μυαλό του, η εξαγορά της εταιρείας ήταν μια παγίδα αλάνθαστη, κομψή και οριστική.
Μετέτρεψε μια οικογενειακή υπόθεση σε επιχειρηματική συναλλαγή, χωρίς να αντιλαμβάνεται ότι με αυτόν τον τρόπο άφηνε εκτεθειμένο το πλευρό του σε έναν εχθρό που ούτε καν γνώριζε ότι βρισκόταν στο παιχνίδι.
Δεν ήξερε πως το ποντίκι καθοδηγούνταν από έναν αετό.
Η αίθουσα αναμονής του ιδιωτικού αεροδρομίου ήταν βυθισμένη σε μια απατηλή γαλήνη. Γυαλιστερό μέταλλο, μινιμαλιστικά έπιπλα, και μια αίσθηση σχεδόν ιερής ηρεμίας απλωνόταν στον χώρο. Έμοιαζε με καταφύγιο — την τελευταία πύλη προς την ελευθερία μου.
Με κάθε βήμα που με έφερνε πιο κοντά στην πύλη επιβίβασης, ένιωθα τον κόμπο του φόβου μέσα στο στομάχι μου να χαλαρώνει λίγο-λίγο.
Παρέδωσα το διαβατήριο στο όνομα “Anna Fischer” μαζί με το εισιτήριο στην υπάλληλο της πύλης.
Εκείνη χαμογέλασε τυπικά∙ όμως τα μάτια της πρόδιδαν ανησυχία, γλιστρώντας προς τον φρουρό που στεκόταν δίπλα.
Ο άνδρας —μεγάλος, γεροδεμένος, με ένα πρόσωπο που προσποιούνταν την καλοσύνη— έκανε ένα βήμα μπροστά.
Κυρία, μόνο ένας τυπικός έλεγχος. Παρακαλώ, ελάτε μαζί μου.
Ένα ρίγος διαπέρασε το αίμα μου. Ο χρόνος είχε τελειώσει.
Όλα εκείνα τα χαμόγελα, η φαινομενική ηρεμία—ήταν μονάχα προσωπείο.
Όλοι εκεί βρίσκονταν ήδη στη μισθοδοσία των Thorne.
Αυτός ο άνδρας δεν ήταν φύλακας∙ ήταν δεσμοφύλακας.
Η αποστολή του ήταν σαφής: να με κρατήσει αιχμάλωτη, ώσπου να φτάσει ο “οικογενειακός γιατρός” για να με κηρύξει ψυχικά ασταθή εξαιτίας της πίεσης της εγκυμοσύνης∙ κι έπειτα να με οδηγήσει στην ιδιωτική του κλινική — μια φυλακή καμουφλαρισμένη σε κέντρο ευεξίας.
Με οδήγησε σε μια μικρή ιδιωτική αίθουσα, μακριά από την κίνηση της κεντρικής πτέρυγας.
Η παγίδα είχε κλείσει.
Η ελπίδα μου, που μέχρι πριν από λίγο έλαμπε σαν φλόγα άγρια και δυνατή, είχε συρρικνωθεί σε μια μικρή, τρεμάμενη σπίθα έτοιμη να σβήσει.
Ο φρουρός έσκυψε. Το πρόσωπο που προσποιούνταν την ευγένεια τώρα αποκάλυπτε το σαρκοβόρο του βλέμμα.
Έσκυψε πιο κοντά και ψιθύρισε, με φωνή ήρεμη, σχεδόν τρυφερή, που όμως έκρυβε δηλητήριο:
Ο σύζυγός σας αγόρασε αυτήν την αεροπορική εταιρεία χθες το βράδυ, κυρία Thorne, είπε με μια σκιά χαμόγελου στα χείλη.
Ο κύριος Thorne σας περιμένει.
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν γροθιά στο στήθος.
Ο αέρας έφυγε από τα πνευμόνια μου.
Ήταν το τέλος.
Είχε προβλέψει κάθε μου κίνηση.
Η δύναμή του ήταν απόλυτη, η εμβέλειά του αδύνατον να αποφευχθεί.
Το κλουβί από το οποίο είχα κατορθώσει να δραπετεύσω δεν είχε εξαφανιστεί∙ είχε απλώς απλωθεί, απλωμένο σαν μια αόρατη φυλακή που τώρα σκέπαζε ολόκληρο τον ουρανό πάνω από το κεφάλι μου.
Ο πράκτορας άπλωσε το χέρι του προς τον βραχίονά μου, έτοιμος να με συγκρατήσει.
Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον…
Η φωνή, ήρεμη και παγωμένη, ακούστηκε πίσω από έναν κοντινό κίονα.
Από το σκοτάδι αναδύθηκε ο πατέρας μου, ο Ρόμπερτ.
Ήταν ντυμένος με ένα απλό μάλλινο σακάκι από τουΐντ, δίνοντας περισσότερο την εντύπωση ενός συνταξιούχου καθηγητή παρά ενός φαντάσματος των μυστικών υπηρεσιών. Η παρουσία του όμως είχε βαρύτητα, σχεδόν απειλητική.
Δεν ήταν μόνος. Δύο άντρες με αυστηρά κοστούμια, αμίλητοι και επιβλητικοί, στέκονταν στο πλευρό του σαν σκιές.
Ο φύλακας που με κρατούσε με το βλέμμα του πάγωσε∙ το χέρι του έμεινε μετέωρο πάνω από τον βραχίονά μου, σαν να είχε χάσει ξαφνικά την δύναμη να ολοκληρώσει την κίνηση.
Κύριε, αυτή είναι ιδιωτική περιοχή, τόλμησε να ψελλίσει.
Το γνωρίζω, απάντησε ο πατέρας μου, καρφώνοντας το βλέμμα του κατευθείαν στον πράκτορα.
Με μια κίνηση σταθερή και μελετημένη έβγαλε από την εσωτερική τσέπη του ένα μικρό δερμάτινο πορτοφόλι με διαπιστευτήρια.
Το πρόσωπο του πράκτορα χλώμιασε ακαριαία.
Γιατί, σύμφωνα με τις πηγές μου στην Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας, η εταιρεία Northlight Air έχει ‘χάσει’ την άδεια λειτουργίας της.
Εκκρεμεί πλήρης, άμεσος και εξονυχιστικός έλεγχος ασφαλείας για όλο τον στόλο της. Και η ισχύς του μέτρου… κοίταξε το ρολόι του, ξεκίνησε πριν από δέκα λεπτά. Κανένα αεροσκάφος δεν θα απογειωθεί σήμερα από αυτόν τον αεροδιάδρομο. Ούτε και στο προσεχές μέλλον.
Άφησε τις λέξεις να αιωρηθούν σαν βαριά σκιά στον αέρα.
Το μεγαλεπήβολο σχέδιο εξουσίας του Τζούλιαν, η αλαζονική παγίδα που είχε στήσει με τόση αυτοπεποίθηση, διαλύθηκε με μια μόνη τηλεφωνική κλήση και έναν φάκελο γεμάτο γραφειοκρατικά έγγραφα.
Τα χρήματα μπορούν να αγοράσουν μια αεροπορική εταιρεία, αλλά όχι την ομοσπονδιακή άδεια για να πετάξει.
Ο πατέρας μου δεν είχε απλώς σταματήσει την πτήση. Είχε βρεθεί ένα βήμα μπροστά σε όλο το παιχνίδι.
Η απελπισμένη και γεμάτη τρόμο κλήση που του είχα κάνει από το προπληρωμένο τηλέφωνο είχε καταγραφεί.
Η φωνή μου, ραγισμένη, περιέγραφε με κάθε λεπτομέρεια το αποτρόπαιο σχέδιο των Θορν να αρπάξουν τον γιο μου. Εκείνη η ηχογράφηση έγινε απόδειξη αδιαμφισβήτητη.
Ο πατέρας μου την παρέδωσε στους δύο άντρες που τον συνόδευαν — ομοσπονδιακούς πράκτορες, οι οποίοι, όπως φαινόταν, ήδη ετοίμαζαν έναν τεράστιο φάκελο κατηγοριών εναντίον της Thorne Industries για σωρεία οικονομικών εγκλημάτων.
Η συνωμοσία για την απαγωγή ήταν το τελευταίο, βαρύ καρφί στο φέρετρό τους.
Ο Τζούλιαν και η Ζενεβιέβ συνελήφθησαν εκείνο το ίδιο πρωινό∙ όχι στην πολυτέλεια της έπαυλής τους, αλλά μέσα σε μια άδεια, άψυχη αίθουσα συνεδριάσεων της εταιρείας που μόλις είχαν αγοράσει, περικυκλωμένοι από δικηγόρους ανήμπορους να τους σώσουν.
Η αυτοκρατορία τους, ήδη επιβαρυμένη από αλόγιστο δανεισμό προκειμένου να χρηματοδοτηθεί η εξαγορά της αεροπορικής, κατέρρευσε σαν πύργος από χαρτιά κάτω από το βάρος του σκανδάλου και της ομοσπονδιακής έρευνας.
Καθώς ο κόσμος τους σωριαζόταν σε ερείπια, ο πατέρας μου κινητοποίησε το προσωπικό του δίκτυο —ένα πλέγμα παλαιών σχέσεων και χρεών που καμία περιουσία δεν θα μπορούσε να εξαγοράσει— για να με διασφαλίσει. Έτσι, επιβιβάστηκα σε άλλο αεροπλάνο, από άλλο αεροδρόμιο, με προορισμό μια καινούρια ζωή.
Ήμουν, επιτέλους, πραγματικά ελεύθερη.
Έναν χρόνο αργότερα, κάθομαι στη λουσμένη από ήλιο βεράντα μιας μικρής βίλας με θέα το βαθύ μπλε της Μεσογείου.
Ο γιος μου, ο Λέο, κοιμάται γαλήνια σε μια κούνια δίπλα μου, τα μικρά του δάχτυλα σφιχτά τυλιγμένα γύρω από το δικό μου.
Ο πατέρας μου είναι εδώ∙ τον κρατά στην αγκαλιά του και τον λικνίζει, γελώντας με εκείνο το γέλιο που χρόνια ολόκληρα έλειπε από τη ζωή μας.
Τα χρόνια της σιωπής, της πίκρας και της αποξένωσης έχουν αντικατασταθεί από έναν ήσυχο, φυσικό δεσμό∙ έναν δεσμό που ξαναχτίστηκε επάνω στα θεμέλια μιας κοινής μάχης και μιας κοινής νίκης.
Κοιτάζω στην ταμπλέτα μου έναν τίτλο ειδήσεων:
Η αυτοκρατορία των Θορν σε τελική εκκαθάριση∙ τα περιουσιακά στοιχεία βγαίνουν σε πώληση.
Κλείνω τη συσκευή και στρέφομαι πάλι προς το παιδί μου, στο πρόσωπο του οποίου καθρεφτίζεται η αθωότητα και η υπόσχεση ενός καλύτερου μέλλοντος.
Οι Θορν πίστευαν ότι η δύναμη σήμαινε να μπορείς να αγοράσεις τα πάντα — μια εταιρεία, έναν άνθρωπο, ακόμη κι ένα παιδί.
Πίστευαν ότι ο πλούτος τους τούς είχε μετατρέψει σε θεούς.
Ο πατέρας μου μού έδειξε ότι η αληθινή δύναμη κρύβεται σε όσα δεν αγοράζονται ποτέ: στην πίστη που κερδίζεται, στις ικανότητες που καλλιεργούνται, και στη σφοδρή, ακατάλυτη θέληση να προστατεύεις την οικογένειά σου.
Δεν ξέφυγα απλώς από το κλουβί.
Έμαθα να χτίζω φρούριο.